L’erreur de Merkle et l’avenir de la blockchain

Le 23 septembre 1908, lors de la neuvième manche, la jeune star du baseball en herbe Fred Merkle a choisi le champ droit contre les Cubs de Chicago, envoyant Harry « Moose » McCormick en troisième et préparant les Giants de New York pour une avance dans le fanion de la Ligue nationale. faire la course contre leurs rivaux, les Cubs de Chicago. Le frappeur suivant, l’arrêt-court Al Bridwell, a choisi le champ central, marquant McCormick et remportant le match pour les Giants. Comme c’était la coutume à l’époque, les fans en liesse des Giants se sont précipités sur le terrain et se sont dirigés vers la sortie, qui était située dans le champ central.

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Dans la confusion qui a suivi, Merkle, 19 ans, a couru joyeusement vers la pirogue pour féliciter Bridwell. Le voltigeur central des Cubs, Soll Hofman, a renvoyé le ballon dans le champ intérieur, où il a été intercepté par l’entraîneur du premier but des Giants, Joe McGinnity, et renvoyé dans la foule. Mais le joueur de deuxième but des Cubs, Johnny Evers, a intelligemment couru vers la deuxième base, soit après avoir trouvé la balle d’origine, soit – certains disent – l’ayant secrètement échangée contre une autre. Profitant de ce qui était alors une technicité peu connue dans les règles, il a marché sur la base et a appelé Fred Merkle sur un jeu forcé, mettant fin à la manche, invalidant la course et donnant aux Cubs une avance d’un match sur les Giants. qui leur a finalement assuré une place dans les World Series, qu’ils ont remportées. Passant en revue au moins une demi-douzaine de récits contradictoires de la pièce, le conseil d’administration de la Ligue nationale a finalement confirmé la décision de l’arbitre du marbre Hank O’Day, qui a dû être escorté hors du terrain, assailli de tous côtés par un terrain plein de furieux Fans des géants. Peut-être injustement, la pièce est devenue connue dans tout le pays sous le nom de « Merkle’s Boner », synonyme de stupidité.

Soixante-quatorze ans plus tard, le petit-fils de Fred « Bonehead » Merkle, Ralph, a breveté le soi-disant « Merkle Tree », la base technique de la plupart des cryptographies modernes. Il a synthétisé bon nombre des idées cryptographiques puissantes qui avaient été développées par les États-Unis au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, notamment les signatures numériques Lamport-Diffie, pour former ce qu’il a appelé un « arbre infini de signatures uniques ». Là où les schémas de cryptage nécessitaient auparavant la production d’un nombre massif de soi-disant clés pour verrouiller chaque élément d’information individuellement, la méthode Merkle liait les messages les uns aux autres afin qu’une seule clé puisse les verrouiller tous à la fois : formant soit un arbre ou une chaîne, selon la façon dont vous l’avez regardé.

Huit ans plus tard, Scott Stornetta, physicien et fervent mormon, mangeait de la crème glacée avec sa famille dans le New Jersey dans un Friendly’s, un glacier de chaîne, quand il s’est rendu compte que si les maillons d’un arbre Merkle étaient alignés avec unités chronologiques – disons, une semaine – cela pourrait créer une sorte de calendrier permanent qui pourrait être utilisé pour enregistrer les inventions. Une telle innovation pourrait également aider à remettre de l’ordre dans le temps dans le glissement de terrain médiatique qui avait été déclenché par la numérisation facile de l’information. Un an plus tard, Stornetta et son ami Stuart Haber ont publié « Comment horodater un document numérique », qui s’ouvrait sur une citation du Viol de Lucrèce : « La gloire du temps est de calmer les rois en lice… d’apposer le sceau du temps sur les vieux choses. »

Seize ans après la découverte de Stornetta chez Friendly’s, un programmeur anonyme nommé Satoshi Nakamoto a trouvé un moyen d’intégrer des frais dans le processus d’horodatage et de les utiliser pour payer le réseau d’utilisateurs pour qu’il exécute lui-même le cryptage ; une dernière étape qui a amené la chaîne numérique horodatée sur le marché mondial.

De nos jours, il est difficile d’obtenir un support pour une crypto-monnaie avec un processus d’horodatage centralisé ; il est généralement admis qu’une telle crypto-monnaie mérite à peine son nom. Mais il est facile de voir que l’idée présentée dans le livre blanc Bitcoin va plus ou moins sans modification de Satoshi à Stornetta et Merkle et même à Lamport et Diffie. L’amélioration de Satoshi sur la blockchain de Stornetta était de lui permettre de fonctionner de manière indépendante ; L’amélioration de Stornetta sur Merkle était de normaliser les intervalles auxquels les blocs étaient publiés; L’amélioration de Merkle sur Lamport était de réduire les coûts de calcul; même la signature numérique de Lamport était une reformulation intelligente des « paires de clés » publiques et privées de Whitfield Diffie et Martin Hellman, une idée qui peut être mise en pratique aussi facilement avec des chiffres qu’avec des boîtes verrouillées ou des pots de peinture.

Ce dont nous avons été témoins ces dernières années, c’est l’explosion d’une vieille idée, à savoir la cryptographie à clé publique, qui a passé les cinquante dernières années à être rationalisée, raffinée et économisée en un produit – Bitcoin – qui, même maintenant, ressemble plus comme un investissement spéculatif qu’un outil avec des utilisations concrètes et pratiques. L’exposition soudaine de cette technologie aux yeux du public à ce stade de l’histoire, et son adoption comme symbole politique par les républicains libertaires et les transhumanistes, est accessoire au développement de la technique cryptographique sous-jacente par des personnages obscurs comme Ralph Merkle ou Scott Stornetta : People qui ont tendance à être motivés non par les biosciences ou l’altruisme efficace, mais par un intérêt sincère, voire timide, pour la science de l’information.

Alors que leur projet prend de nouvelles formes – en tant que stockage de données, en tant que droit d’auteur, en tant qu’arme anarchiste – il gagne et perd des partisans. Au fur et à mesure qu’elle s’aligne sur les besoins de divers groupes, l’esthétique culturelle entourant la technologie peut changer radicalement. Cette itération la plus récente, née lors de la crise financière de 2008 et à une époque de division politique américaine, s’est avérée particulièrement utile pour un certain nombre de groupes insatisfaits de l’ordre mondial et qui ont saisi la crypto-monnaie comme une sorte de panacée. Mais la puissance des idées cryptographiques, qui se sont développées depuis les années 1940 aux côtés de leur plus célèbre cousin, l’ordinateur, signifie qu’elles n’appartiennent à aucun groupe et qu’elles progressent avec un élan nerveux et volatil dans les cerveaux d’un vaste réseau d’informaticiens. .

L’invention de Bitcoin a attiré l’attention du monde sur la cryptographie à clé publique pour la première fois depuis le début de l’engouement pour les ordinateurs personnels. Le prochain peut le ramener dans les forums de discussion, les listes de diffusion et les journaux, pour y hiberner pendant des années, voire des décennies, jusqu’à ce qu’il réapparaisse sous une forme commercialisable.

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