Tout a commencé par une annonce sur eBay. Il s’agissait d’une camionnette de poisson-frites blanche arborant le slogan joyeux « Chippy Chappy ». Lorsque Kristian Pontone l’a repéré, il n’a pas perdu de temps pour approcher le vendeur et régler la transaction. Ce soir-là, il conduisait le voyage de 100 milles de Cardiff à Exeter – avec sa partenaire, Jodi Dickens, leur jeune fille et leur fils nouveau-né en remorque – pour récupérer les clés.
C’était il y a six ans. Avec le recul, Kristian considère le véhicule – et le voyage spontané « fou » pour le ramener à la maison – comme une aubaine. « Je pense que parfois on est guidé sans le savoir. Mais j’ai l’impression qu’en tant qu’Italiens, nous sommes aussi assez spirituels et superstitieux », rit l’homme de 39 ans. « On a vraiment l’impression que nous avons été guidés pour le faire parce que six ans plus tard, nous sommes assis ici dans le magasin maintenant. Nous avons tout cela à partir d’un moment où nous nous sommes dit: » Je vais essayer autre chose. ‘ »
Je suis assis avec Kristian dans sa pizzeria et celle de Jodi, Modo Pizza Romana, qui a ouvert il y a six mois sur Whitchurch Road à Cardiff. La lumière du soleil du matin traverse les fenêtres avant et se reflète sur le comptoir carrelé de blanc. Une odeur réconfortante de pâte remplit le petit espace. Avec un peu d’imagination, nous pourrions nous convaincre que nous nous prélassons sur une véranda en Italie – que le bruit de la route très fréquentée à l’extérieur est en fait le son des Vespas et du tramway romain.
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Kristian a commencé à songer à diriger sa propre entreprise lorsqu’il était à l’université. Mais après avoir obtenu son diplôme en gestion hôtelière, il a été happé par Nando’s, alors son rêve a été mis en attente. Il a travaillé pour la chaîne pendant 12 ans en tant que directeur général et associé. C’est ainsi qu’il a rencontré Jodi, 36 ans, qui a travaillé chez Nando pendant 15 ans.
Le couple a remarqué une lacune sur le marché lorsqu’ils ont exploré la scène de la cuisine de rue au Pays de Galles. « Il n’y avait pas de vendeur italien. J’ai été surpris. Il y a plein d’excellents plats de rue italiens et personne ne le faisait – à part la pizza », se souvient Kristian, dont le père est italien et a émigré de Sicile au Pays de Galles.
L’idée de créer leur propre food truck italien mijotait en arrière-plan, mais la décision de franchir le pas n’était pas vraiment une évidence. Kristian était très heureux de travailler pour Nando’s et voulait progresser dans l’entreprise. « Mais en même temps, j’avais ce truc de cuisine de rue et je voulais vraiment me débarrasser de cette démangeaison. Et cela m’a fait réaliser que la raison pour laquelle je me suis lancé là-dedans était que je voulais diriger ma propre entreprise. «
Ils ont donc acquis le fourgon fish and chips susmentionné et l’ont transformé pour son nouvel objectif. Idéalement, tout l’équipement de friture dont ils avaient besoin était en place. « En faisant tout avec un budget restreint, nous avons décidé de tout garder à l’intérieur et il se trouve que beaucoup de plats de rue en Italie sont également frits. »
Le nom Chippy Chappy a été remplacé par Fritti, qui signifie « choses frites » en italien. Ils ont choisi les aranicini – des boulettes de riz farcies enrobées de chapelure et frites – comme plat signature. « Ma grand-mère, étant sicilienne, avait l’habitude de nous faire beaucoup d’arancini quand elle était en Sicile et quand elle était de retour ici pour nous rendre visite », dit Kristian. « C’était aussi l’une des premières choses que j’ai essayé de faire pour Jo quand j’essayais de la courtiser et elle a adoré, alors nous avons décidé de faire des arancini en premier parce que c’est un excellent produit pour commencer. »
Leur deuxième produit principal était la pizza fritta – essentiellement une petite calzone qui a été frite – qui est un autre aliment de rue populaire dans le sud de l’Italie et à Naples. Lui et Jodi travaillaient toujours pour Nando’s au moment du démarrage du food truck. Ils ont organisé quelques événements à l’été 2016 pour commencer à développer leur entreprise avant que Kristian ne remette son préavis en 2017 et décide de diriger Fritti à plein temps. « J’ai décidé, comme pour tout, si vous voulez réussir quelque chose, vous devez sauter dedans avec deux pieds. Nous avons donc décidé d’y aller alors. »
Les années suivantes, ils se font un nom sur la scène locale de la cuisine de rue. Ils ont vendu leur nourriture dans des magasins comme Depot, Street Food Warehouse et les Welsh Street Food Awards tandis que les gens les réservaient pour des mariages et des fêtes. Construire leur entreprise tout en élevant deux enfants et en maintenant la vie de famille était difficile, admet Kristian, mais ils avaient le soutien de leur famille.
Jodi, qui travaillait toujours chez Nando, se précipitait du travail pour aider Kristian lors d’événements pendant que ses parents ou ses sœurs s’occupaient de leurs enfants. Il se souvient d’avoir amené son bébé, maintenant âgé de six ans, avec lui dans leur cuisine de préparation. « Mon petit garçon est avec moi depuis qu’il est bébé… Je l’emmenais avec moi tous les jours quand nous faisions de la préparation et qu’il était dans sa chaise haute. »
Mais ensuite, il y a eu des chuchotements sur Covid dans les nouvelles. À ce stade, le couple réfléchissait à l’idée de changer son offre alimentaire en pizza romaine. Contrairement à la variété napolitaine, il contient de l’huile dans la pâte, ce qui donne une base plus fine et plus croustillante. « J’ai vu l’écriture sur le mur assez tôt je pense », se souvient Kristian. « J’ai donc arrêté de participer à des événements, puis j’ai pensé que si quelque chose arrivait, j’utiliserais le camion pour faire de la pizza à partir d’ici et la livrer d’une manière ou d’une autre.
« Nous avions juste l’impression que la pizza romaine était vraiment sous-représentée (à Cardiff). Nous voulions donc vraiment défendre cela parce que c’est une pizza délicieuse et c’est fantastique à emporter. » C’est ainsi que le food truck a été refaçonné une fois de plus, cette fois en Modo – qui signifie « mon chemin » en italien – et est resté garé devant leur maison à Pontprennau. « C’était quelque chose qui m’occupait en plus d’offrir quelque chose à la communauté – tout le monde était assis là, sans rien à faire. »
Pendant les deux ans et demi suivants, leur allée a été transformée en vente à emporter. À peine deux semaines après le début du confinement, ils ont commencé à livrer des pizzas aux personnes vivant sur place. Jodi a été mise en congé de son travail afin de pouvoir aider davantage. L’entreprise s’épanouit avec le temps. Au début, ils n’étaient ouverts que deux jours par semaine. « Et puis ça a dégénéré et nous avons reçu beaucoup de commandes, alors nous avons décidé de préparer plus de pizzas », explique Kristian.
Ils ont recruté deux chauffeurs pour les aider à livrer. Bientôt, ils ont rejoint Uber Eats et ont progressivement augmenté leurs heures d’ouverture jusqu’à ce qu’ils fonctionnent quatre jours par semaine. « Je ne m’attendais pas vraiment à beaucoup de commandes quand nous avons allumé (Uber Eats). C’était quand il faisait très chaud. Je me suis assis dans le jardin avec une bière et j’ai pensé : ‘Si nous recevons une commande, ce serait super’. Et puis la tablette a commencé à faire du bruit et j’ai vu toutes ces commandes arriver. Je me suis dit : « Il faut arrêter ça, je ne pense pas qu’on ait assez de pizza. » »
Mais leurs efforts ne visaient pas seulement à développer leur entreprise – ils donnaient également des pizzas gratuites à l’école primaire de Pontprennau tous les lundis tout au long de la pandémie. Finalement, ils vendaient leurs pizzas sur toutes les principales applications de livraison de nourriture. Je ne peux pas m’empêcher de me demander comment les voisins ont-ils réagi ?
« Ils étaient brillants », dit Kristian. « Notre première commande sur Uber Eats était mon voisin d’en face. Tous nos voisins étaient nos clients tout au long des deux ans et demi. Une ou deux fois par semaine, ils venaient et nous devions rencontrer des gens que nous ne connaissions pas vraiment dans le coin, et même maintenant ils commandent encore ici à la boutique, ce qui est super.
« Nous ne serions pas là où nous sommes maintenant et nous ne ressentirions pas ce que nous ressentons à propos de l’entreprise si ce n’était pas pour la communauté de Pontprennau. Il y avait aussi beaucoup d’affaires à Llanrumney pour nous – c’était fantastique Et les commentaires que nous recevions nous ont fait réaliser que nous ne pouvions pas revenir aux événements. C’était comme si nous avions trouvé une petite niche dans la région et nous devrions continuer à le faire.
Il est devenu évident que l’entreprise était devenue trop grande pour leur allée. « Assez rapidement, nous avons maximisé notre capacité sur le camion de nourriture. Tous les commentaires et critiques étaient en train de tomber, tout le monde nous a fait réaliser que nous pouvions réellement le faire à plus grande échelle. » Et ils ont donc commencé à chercher un espace permanent pour loger Modo. Bien qu’ils aient voulu rester à Pontprennau, ils sont tombés sur une ouverture à Whitchurch Road – un ancien opticien – où ils auraient un meilleur accès à toute la ville.
Après avoir transformé les locaux en comptoir à emporter – équipé de fours électriques rutilants -, ils ont ouvert un mardi au hasard en août 2022. Ils n’en ont pas fait la publicité et il y a eu peu de fanfare. Kristian attribue cette approche modérée à la prudence. « Nous voulons juste vraiment nous assurer que tout est correct plutôt que de trop promettre et de ne pas livrer… Donc, plutôt que de lancer une grande campagne de marketing pour attirer les gens, nous voulions juste nous assurer que nous pouvions utiliser correctement ce nouvel espace et livrer des produits dont nous sommes fiers. »
Avec le pays en proie à la crise du coût de la vie, Kristian reconnaît que c’était une période risquée pour ouvrir. Néanmoins, ils étaient occupés par des commandes le week-end et avaient vendu dès la première semaine grâce à leur fidèle clientèle de Pontprennau. « La communauté a été fantastique. Lorsque nous avons ouvert ce premier août, tout revenait à Pontprennau. Les chauffeurs riaient, ils n’ont même pas regardé l’adresse. Ils ont dit : « Je vais à Pontprennau, n’est-ce pas ? » JE?’
« Donc, Pontprennau et cette région nous soutenaient massivement – même lorsque nous avons ouvert pour la première fois – et lentement maintenant, les autres régions de Cardiff ont commencé à nous essayer… Nous en sommes maintenant au point où notre code postal ici est notre plus grande entreprise maintenant où c’était Pontprennau. »
Ils se sont depuis étendus à quatre pizzaiolo et cinq chauffeurs et cherchent à en recruter davantage. Jodi travaille maintenant comme assistante d’enseignement tandis que Kristian dirige Modo à plein temps. Elle vient le week-end et les jours de grande affluence pour aider. « Pendant que je fais de la pizza, elle parle aux clients, organise les chauffeurs – juste le communicateur de l’équipe, orchestre le tout. »
Comme pour tant d’entreprises indépendantes dans le climat économique actuel, Kristian admet que c’est « un peu difficile » et que leur commerce « yo-yo » monte et descend légèrement. « Chaque jour est un nouveau titre – chaque jour est plus inquiétant. Depuis que nous avons ouvert le magasin, le coût de la nourriture a considérablement augmenté… Nos prix de l’énergie ont doublé depuis notre ouverture. » Mais dans l’ensemble, l’entreprise est florissante. « Le soutien que nous recevons est fantastique. Je fais quelque chose que je veux faire qui représente également mon héritage, dont je suis vraiment fier. »
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