Lavanya Mahate, immigrante et entrepreneure de l’Utah, ouvre un institut culinaire

Lavanya Mahate pratique depuis longtemps l’art de la cuisine indienne – et, certains diraient à ce stade de sa vie, l’a perfectionné.

« C’est une cuisson lente. Ce n’est pas une cuisine unique ou une casserole », a déclaré Mahate, propriétaire des cinq restaurants de Saffron Valley dans l’Utah. « C’est une superposition de saveurs : où vous commencez par faire sauter les oignons, le gingembre et l’ail, puis vous superposez vos épices, légumes et ingrédients de finition. Vous développez la saveur grâce à la cuisson lente.

Prenez, par exemple, l’un de ses plats préférés à cuisiner : le biryani, un plat de riz mélangé cuit lentement avec des épices indiennes et servi avec de la viande, des pommes de terre ou des œufs – ou parfois les trois, selon la préférence du cuisinier et des consommateurs. C’est un plat qui peut être personnalisé de n’importe quelle manière, en fonction de la région de l’Inde dans laquelle vous mangez.

Peu importe les aspects du produit final, cependant, la méthode est assez similaire : le plat parfumé et délicieux est meilleur lorsqu’il est patiemment cuit à feu doux, la casserole couverte afin qu’aucun des goûts intégraux ne puisse s’échapper de chaque cuillerée.

D’une certaine manière, le même principe d’être lent, prudent et réfléchi peut être appliqué au parcours entrepreneurial de Mahate. Bien qu’elle possède maintenant cinq restaurants de Saffron Valley dans l’Utah (et une boutique de desserts, Biscotts Bakery), Mahate, une immigrante, a commencé petit.

Elle a déménagé en Utah en 2001 depuis l’Inde, après y avoir terminé une maîtrise en communication de masse. « J’étais impatiente de commencer à travailler ici », a-t-elle déclaré. « Mais j’avais un visa pour personne à charge, donc je ne pouvais pas aller travailler. »

Mahate s’est donc retrouvée à l’Université de l’Utah, préparant une autre maîtrise, cette fois en communications marketing intégrées. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé pendant deux ans comme stagiaire non rémunérée pour le Women’s Business Center of Utah. « Ce furent les meilleures années de ma vie », a déclaré Mahate.

Après encore deux ans, la Salt Lake Chamber a parrainé son visa. Elle a ensuite été directrice du marketing, puis directrice du Women’s Business Center.

En 2010, dit-elle, la nostalgie est venue appeler. Mahate a grandi dans le sud de l’Inde, regardant sa maison bourdonner de cuisine. « J’avais six ans quand je me suis souvenu pour la première fois d’avoir fait (des plats) comme le kheer (un riz au lait sucré) et le sooji ka halwa (un pouding à la semoule, au ghee et au sucre). »

Dans la culture indienne, a déclaré Mahate, cuisiner et partager sa nourriture avec les autres est un type de langage d’amour : cela montre aux gens que vous vous souciez d’eux.

Pendant qu’elle était à la Salt Lake Chamber, elle cuisinait beaucoup pour les autres. Grâce à cela, a déclaré Mahate, elle a trouvé un but, de la créativité et de l’accomplissement.

Elle a commencé avec les éléments constitutifs de la cuisine indienne – une gamme de mélanges d’épices qu’elle vendait sur les marchés fermiers de l’État. Les épices, dit-elle, sont ce qui différencie vraiment la cuisine indienne des autres types de cuisines.

Un an plus tard, en 2011, Mahale a ouvert son premier emplacement dans la vallée du safran, au 1098 W. South Jordan Parkway, dans le sud de la Jordanie.

« Ce qui était différent à propos de Saffron Valley, c’est que nous avons apporté de la nourriture du nord, du sud, de l’est et de l’ouest », a-t-elle déclaré. « Jusqu’à ce moment-là, il n’y avait pas de restaurant (dans l’Utah) proposant tous les différents plats régionaux de l’Inde. »

Maintenant, 12 ans et quatre autres restaurants plus tard, Mahate est prête pour la prochaine phase de son voyage – redonner, en particulier aux communautés de réfugiés et d’immigrants de l’Utah.

Cette idée culminera avec le RISE Culinary Institute, une cuisine et une école de formation en cours de construction à l’arrière de l’emplacement Sugar House de Saffron Valley, au 479 E. 2100 South, Salt Lake City.

Mahate a déclaré que RISE était le résultat de la pénurie de main-d’œuvre dans l’industrie de la restauration de l’Utah et d’une population croissante de réfugiés et de nouveaux résidents – des personnes qui «sont disposées et capables de travailler et ont juste besoin des ressources ou de la formation pour obtenir un emploi dans le domaine culinaire.

L’institut sélectionne, par le biais d’un processus de candidature en ligne, des réfugiés et de nouveaux résidents pour un programme de formation culinaire pratique gratuit. Après trois mois, les stagiaires seront ensuite placés dans des restaurants pendant six mois dans un poste de stage rémunéré, dans le but d’être embauchés à temps plein par le restaurant.

La première cohorte de 12 stagiaires commencera en avril, et Mahate a déclaré que l’institut formera quatre groupes chaque année. Le programme est à but non lucratif, alors Mahate encourage les gens à postuler en tant que bénévoles, donateurs et sponsors.

« Nous avons vu restaurant après fermeture de restaurants, des restaurants réduire leurs menus ou leurs horaires simplement à cause de la pénurie de main-d’œuvre », a déclaré Mahate. Le programme, a-t-elle dit, devrait être gagnant-gagnant, non seulement pour l’industrie de la restauration, mais pour l’économie de l’Utah.

« C’est une solution petite mais créative, et nous sommes heureux d’en faire partie », a-t-elle déclaré.

Mahate a déclaré qu’elle était la première femme entrepreneure de chaque côté de sa famille. C’est humiliant, dit-elle, mais aussi déconcertant parce qu’elle vient d’une société patriarcale qui a défini des rôles pour les hommes et les femmes.

Dans le même ordre d’idées, elle trouve tout aussi déconcertant le « potentiel inexploité des femmes ».

« Pour qu’elles sachent à quel point elles sont puissantes, uniques, belles, ingénieuses et capables – c’est ce que je veux que chaque femme réalise et reconnaisse », a déclaré Mahate. En possédant sa propre histoire et ses propres racines, elle a dit qu’elle espérait pouvoir donner l’exemple aux autres.

À bien des égards, le parcours entrepreneurial de Mahate, si intimement lié à son parcours d’immigration, boucle la boucle avec RISE. C’est un cycle, dit-elle, auquel elle a toujours cru.

« Le vrai succès de toute entreprise, c’est quand elle peut réussir à subvenir à ses besoins et à ceux de ses employés, et aussi contribuer à la communauté et aider à construire une communauté », a déclaré Mahate.

La nourriture – la partager, la préparer – a commencé comme une passion pour elle. Finalement, dit-elle, c’est devenu son objectif : utiliser la nourriture comme un conduit pour connecter sa culture à sa nouvelle maison.

« Mon objectif a en quelque sorte évolué depuis », a-t-elle déclaré. « D’abord, c’était toujours au service des gens. C’est devenu plus que cela. Maintenant, (il s’agit) d’aider les gens à explorer leur potentiel, comme j’explore le mien.

Note de l’éditeur • Cette histoire est disponible uniquement pour les abonnés du Salt Lake Tribune. Merci de soutenir le journalisme local.

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