Par Quentin Fottrell
« Pour compliquer les choses, mon père est maintenant très inquiet qu’elle puisse lui faire du mal pour obtenir de l’argent »
Cher Quentin,
Ma famille fait face à un choc important. Mon frère, ma sœur et moi venons d’apprendre que notre père âgé a épousé secrètement sa soignante il y a cinq ans et ne nous l’a jamais dit. Nous avons une entreprise familiale florissante et la richesse de notre père se chiffre en centaines de millions de dollars.
Ce soignant a 40 ans de moins que mon père. Son visa était déjà invalide, car elle n’est jamais allée à l’école et elle est restée aux États-Unis bien au-delà de la date prévue de son départ. Elle a vécu avec mon père pendant huit ans, dont cinq pendant qu’elle était mariée.
Mon père nous a maintenant dit qu’il souffrait d’une grave maladie dégénérative et nous ne savons pas combien de temps il lui reste à vivre.
Maintenant que nous savons qu’il est marié, nous avons appris que l’État dans lequel nous vivons a une loi qui stipule que si un conjoint décède, le partenaire peut choisir d’accepter les conditions d’un testament ou d’obtenir 30 % de la succession du conjoint. S’ils divorcent, sa femme obtiendra environ 30% de sa succession, qui vaut des millions de dollars.
Nous avons toujours eu de bonnes relations avec notre père et nous vivons tous à quelques kilomètres les uns des autres. Nous nous réunissons pour de nombreux événements familiaux et incluons toujours la femme de mon père. Nous sommes tous à l’aise financièrement, mais nous sommes très contrariés que cette femme reçoive autant d’argent pendant seulement huit ans ensemble.
Pour compliquer les choses, mon père est maintenant très inquiet qu’elle puisse lui faire du mal pour obtenir de l’argent. Nous ne pensons pas qu’elle le ferait, mais mon père refuse de quitter sa maison et son avocat lui a conseillé de ne pas partir. Nous avons proposé de lui louer ou de lui acheter une autre maison ou un condo, mais il refuse de partir. Nous avons embauché des soignants 24 heures sur 24, mais sa femme rend difficile pour eux de s’occuper de mon père.
Il y avait un accord prénuptial, mais nos avocats ont dit qu’il était mal écrit et ne tiendrait jamais devant un tribunal. Pouvez-vous nous dire où nous tourner pour réduire la part de succession de cette femme ? Nous comprenons qu’elle recevra probablement des millions de dollars, mais honnêtement, nous ne croyons pas qu’elle mérite 30 % de tout.
Belle-fille réticente en Floride
Chère belle-fille,
Il y a beaucoup de pièces mobiles et de questions entourant le mariage et la succession de votre père. La Floride est un État à distribution équitable, ce qui signifie que ses actifs seront répartis de manière juste ou équitable, qu’ils valent 10 ou 100 millions de dollars. Tout ce qui a été gagné avant son mariage sera généralement considéré comme un bien distinct. D’après votre lettre, il semble qu’il n’a pas travaillé pendant ses cinq ans de mariage, ou qu’au moins ces années n’ont pas été ses meilleures années de revenus.
En Floride, un accord prénuptial doit être signé par les deux parties sans influence indue ni fraude, et il ne doit pas être injuste. Sur ce dernier point, j’ai parlé à l’avocat en droit de la famille Patrick Baghdaserians, qui est basé en Californie mais qui plaide et crée des accords prénuptial. « Si vous avez une disposition de pension alimentaire pour époux qui est trop onéreuse et trop agressive, inadmissible au moment de l’exécution, elle sera inapplicable », dit-il.
Un accord prénuptial aurait aidé votre père à protéger les biens séparés et à définir le partage des biens communs pendant le mariage en cas de divorce. Mais Baghdaserians note: « Si vous vous mariez et que vous êtes déjà riche avant le mariage, que vous ayez un accord prénuptial ou non, ces actifs sont déjà une propriété distincte. » Dans le cas de votre père, c’est probablement relativement facile à prouver, surtout compte tenu de la courte durée de son mariage.
Tous les efforts qu’il déploie pendant le mariage sont considérés comme des efforts communautaires, ajoute Baghdaserians. « Si vous continuez à travailler dans l’entreprise, elle peut maintenant évoluer vers une propriété quasi communautaire », dit-il. « Un accord prénuptial peut décrire ce qui se passe avec cette partie de l’entreprise. » Mais d’après votre lettre, dit-il, il semble que la part du lion de l’entreprise de votre père serait considérée comme une propriété distincte s’il décidait de divorcer de sa femme.
Influence indue
Une influence, une contrainte et une pression indues sur une personne qui n’a pas de capacité pourrait constituer de la maltraitance envers les personnes âgées. Le National Center on Elder Abuse, une agence gouvernementale affiliée à l’administration américaine sur le vieillissement, et l’association nationale des services de protection des adultes à but non lucratif disposent de ressources et peuvent vous aider dans les démarches à suivre pour signaler des abus présumés. Vous pouvez également contacter le médecin traitant de votre père pour un examen de son état de santé.
La maltraitance des personnes âgées touche environ 5 millions d’Américains chaque année, selon le Conseil national sur le vieillissement, et plusieurs agences affirment que ce nombre est à la fois en augmentation et sous-déclaré. Si votre père souffre d’une maladie dégénérative et qu’il souffre également de troubles cognitifs, il se peut qu’il n’ait pas la capacité de prendre des décisions concernant sa succession, ou qu’il puisse être sous une sorte d’influence ou de contrainte indues.
Un scénario typique est celui où une personne est isolée par un partenaire ou un enfant adulte, un ami, un voisin ou un soignant, comme cela se serait produit avec ce médecin de Malibu d’une valeur estimée à 60 millions de dollars. « L’influence indue est un processus psychologique qui peut être utilisé contre une personne âgée comme moyen de commettre deux formes de maltraitance : l’exploitation financière ou les abus sexuels », déclare le National Center on Law & Elder Rights. « L’influence indue est aussi un concept juridique. »
Y a-t-il un mauvais acteur dans cette histoire ? La « mauvaise belle-mère » pourrait être une cible facile. Je veux laisser de la place à la possibilité que la maladie de votre père ait pu entraîner un déclin cognitif et de la peur ou de la paranoïa quant à sa propre sécurité. Essayez de ne pas laisser le fait qu’il ait épousé son soignant en secret créer une atmosphère de méfiance. Ne laissez pas votre frustration face au fait que cette femme partagera la succession de votre père la diaboliser sans juste motif.
Questions restantes
Il se peut que sa femme fasse de son mieux pour prendre soin de lui. Patrick Hicks, avocat principal chez Trust & Will, une société de plateforme de planification successorale à San Diego, en Californie, dit qu’il y a de précieux points à retenir pour vous et votre père. « Comment veut-il que l’entreprise familiale soit gérée une fois qu’il est décédé ? Comment veut-il que ses héritages soient distribués ? Il semble qu’il y ait beaucoup de blâme et d’attention sur la femme, et pas assez d’attention aux détails réels de leur père. planifier », dit-il
« Il est intéressant mais aussi un concept très courant que le mariage confère certaines obligations de prendre soin d’un conjoint », dit Hicks. « Votre capacité à déshériter un conjoint est souvent limitée et, dans de nombreux États, le conjoint a la possibilité de prendre une part ou de prendre par testament. Et avec le divorce, cela varie, mais une division équitable est courante. Avant tout, il est crucial de comprends que ton père a le droit de faire son propre plan successoral et de disposer de ses biens comme il l’entend. »
Bien qu’il puisse être difficile d’accepter cela, dit Hicks, vous devez respecter son autonomie et ses décisions. « Vous pouvez également consulter un avocat pour examiner l’accord prénuptial et vous assurer que votre père comprend les conséquences des décisions qu’il prend », note-t-il.
En d’autres termes, ce n’est pas parce que vous ne voulez pas que la femme de votre père hérite d’une partie de sa succession qu’elle soit une chercheuse d’or ou une mauvaise personne, ou qu’elle menace le bien-être de votre père. Vous pouvez être contrarié que sa succession soit divisée entre ses enfants et sa femme, et elle peut toujours être une bonne personne. Ces deux choses ne sont pas mutuellement exclusives. Par tous les moyens, faites preuve de diligence raisonnable auprès des médecins et d’un avocat spécialisé en succession ou en droit de la famille, et accordez la priorité à la santé de votre père.
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-Quentin Fottrell
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