Par Jeffry Bartach
Les États-Unis étaient autrefois un roi de la productivité. Ces jours sont-ils définitivement révolus ?
Il existe une sorte d’élixir magique qui peut aider les travailleurs à gagner plus, à maintenir de solides bénéfices commerciaux et même à lutter contre une inflation élevée en même temps. Ce qui est moins clair, c’est si la potion est disponible pour l’économie américaine.
C’est ce qu’on appelle la productivité. Ou en termes simples, la capacité des travailleurs à produire plus de biens et de services dans le même laps de temps qu’ils ne l’ont fait l’année précédente.
Imaginez un ouvrier d’usine, par exemple, qui produit quatre masques médicaux en une heure. Un an plus tard, il fabrique cinq masques par heure, soit une amélioration de 20 % de la productivité.
Dans ce scénario, en théorie, une entreprise pourrait augmenter le salaire du travailleur de 20 % tout en conservant le même niveau de bénéfices. L’inflation, quant à elle, ne changerait pas puisque la plus grande offre de masques pourrait annuler l’augmentation des dépenses du travailleur enrichi.
L’augmentation de la productivité était une caractéristique de l’économie florissante après la Seconde Guerre mondiale, faisant des États-Unis le pays le plus riche du monde. Les technologies émergentes, les nouvelles inventions, les meilleures pratiques commerciales et la hausse de l’éducation se sont conjuguées pour créer un énorme boom économique.
Puis la productivité a commencé à s’estomper à la fin des années 1970, le ralentissement devenant particulièrement prononcé après la Grande Récession de 2007-2009.
La croissance de la productivité s’est accélérée à la fin de 2022, augmentant à un rythme annuel de 3 %. La grande question est de savoir si ces gains sont reproductibles.
Les économistes de Wall Street sont très sceptiques compte tenu d’une longue tendance à la baisse.
Le taux de croissance de la productivité, par exemple, n’a été en moyenne que de 1,3 % de 2010 à 2022. C’est en baisse par rapport à 2,2 % de 1981 à 2009 et à 2,8 % de 1948 à 1980.
Dans un nouveau rapport, le Congressional Budget Office prévoit que la productivité pourrait augmenter un peu plus à un taux annuel de 1,3 % au cours des cinq prochaines années et de 1,4 % au cours des cinq années suivantes.
De nombreuses sociétés de prévisions ont produit des estimations similaires. Oxford Economics prévoit que la productivité augmentera de 1,4 % à long terme, en baisse par rapport à son estimation précédente de 1,6 %.
« Les nouvelles idées semblent plus difficiles à trouver et plus difficiles à mettre en œuvre », a déclaré Micheal Pearce, économiste américain en chef à Oxford.
Il souligne la lente émergence des voitures autonomes, qui ont suscité un énorme engouement il y a quelques années à peine.
Un autre obstacle est l’investissement relativement faible des entreprises. Les entreprises dépensent moins en équipement et en recherche qu’il y a plusieurs décennies, privant l’économie de l’argent nécessaire pour jeter les bases d’une croissance de la productivité plus élevée à l’avenir.
Certains pensent que la pénurie de main-d’œuvre actuelle aux États-Unis pourrait s’avérer durable, incitant les entreprises à investir davantage dans la technologie comme substitut. Pourtant, jusqu’à présent, il y a peu de signes que cela se produise.
Le rapport du CBO soutient que la pandémie pourrait accélérer l’adoption de nouvelles technologies et pratiques commerciales, citant le télétravail et la télémédecine comme exemples.
Le travail à distance pourrait également atténuer la pénurie de main-d’œuvre à l’échelle nationale, a déclaré le CBO, et conduire à la création de nouveaux modèles commerciaux et de nouvelles opportunités d’emploi.
« Beaucoup affirment que le travail à domicile a stimulé la productivité », a noté l’économiste en chef Eugenio Aleman de Raymond James. « Les gens n’avaient pas besoin de conduire pour se rendre au travail et de perdre du temps à faire la navette. »
Aleman n’est pas entièrement convaincu. Pourtant, il a déclaré que certaines industries adoptaient de nouvelles technologies pour améliorer leur productivité et faire face à une pénurie de main-d’œuvre, principalement dans les industries peu qualifiées avec de nombreuses tâches répétitives.
Il souligne l’utilisation croissante des ordinateurs et de la robotique dans des entreprises telles que les restaurants pour prendre les commandes des clients, faire frire des frites ou faire des pizzas.
Pourtant, il est peu probable que la plupart des industries de haute technologie soient en mesure de faire de même, a-t-il déclaré. Aleman prévoit que la productivité continuera de croître d’environ 1 à 1,5 % par an, ce qui correspond à la plupart des prévisions.
« Les entreprises ne peuvent toujours pas compter sur une relance soutenue de la productivité », a déclaré Lydia Boussour, économiste senior chez EY Parthenon, dans une note récente.
-Jeffry Bartach
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