Avec l’argent NIL empilé du collège, les joueurs de la WNBA devront-ils jouer à l’étranger?

Dans Pas d’intersaison, L’athlétisme suit les chemins des joueuses de basket-ball après la fin de leur saison WNBA et le début de leur voyage. De Turquie, d’Israël, d’Italie, de République tchèque, du Mexique et même ici aux États-Unis, nos journalistes racontent les histoires de ces joueurs alors qu’ils poursuivent leurs rêves et tentent de façonner l’avenir de la WNBA.

Tiffany Hayes a récemment réfléchi à des choses qui améliorent son moral en jouant à l’étranger – quelque chose qu’elle fait régulièrement pendant ses intersaisons WNBA depuis son repêchage en 2012. Près du haut de sa liste se détend au bord des plans d’eau. C’est l’une des raisons pour lesquelles Hayes a un penchant pour son équipe actuelle cet hiver à Mersin, en Turquie, sur la côte méditerranéenne. C’est pourquoi l’ancien All-Star parle avec enthousiasme de jouer pour l’America de Recife, un club de la côte est du Brésil. Là, en 2014, elle vivait à seulement 10 minutes en taxi de la plage. Si l’argent n’avait pas d’importance, dit-elle, « C’est là que j’irais. »

Mais compléter ses revenus était important pour la garde de 33 ans lorsqu’elle a décidé après l’université si et où elle jouerait au niveau international. Hayes a remporté les championnats nationaux à UConn en 2009 et 2010. Alors qu’elle a vu la génération actuelle de Huskies bien connus bénéficier financièrement de leur nom, de leur image et de leur ressemblance à l’université, elle s’est demandée en quoi sa carrière aurait été différente si elle avait pu recevoir ces mêmes avantages lorsqu’elle jouait. « Cela aurait certainement beaucoup changé ma façon de penser à aller à l’étranger, la façon dont j’ai même joué à l’étranger », a déclaré Hayes, qui a été échangé la semaine dernière du Atlanta Dream au Connecticut Sun.

En 2021, à la suite d’une décision de la Cour suprême contre la NCAA qui a mis fin à presque toutes ses restrictions sur la capacité des athlètes à profiter de leur NIL, les athlètes universitaires ont commencé à accepter légalement de l’argent pour l’utilisation de leur image de marque personnelle. Selon Opendorse, une plate-forme NIL de premier plan, les joueuses de basket-ball sont parmi celles qui en ont le plus profité. Près de 16% de la rémunération NIL est distribuée aux athlètes du sport, selon son rapport de juin 2022, derrière uniquement le football et le basket-ball masculin.

Grâce à NIL, Rhyne Howard, le choix n ° 1 de la WNBA l’an dernier, a bénéficié financièrement lors de sa dernière saison au Kentucky. Pourtant, elle joue toujours à l’étranger, comme des joueurs des décennies avant elle. Elle est en compétition à Schio, en Italie, une ville pittoresque de la campagne du nord loin des feux de la rampe, où un récent recensement a enregistré une population de moins de 40 000 personnes. En participant à l’EuroLeague, dans la meilleure équipe d’Italie, Howard gagne l’essentiel de ses revenus annuels sur le terrain. Elle dit qu’elle est devenue plus à l’aise avec le physique, ce qui l’aidera aux États-Unis, mais note que « peu de recrues sont allées à l’étranger cette année. Et nous n’avons eu qu’une seule année de NIL.

La plupart des choix de premier tour de la WNBA concourent en Amérique lors de leur première saison, gagnant environ 70 000 $ selon l’endroit où ils sont sélectionnés, tout en pesant ce qu’il faut faire en hiver. Les deuxièmes, les troisièmes et les joueurs non repêchés gagnent encore moins lors de leurs premières campagnes WNBA, et cela en supposant qu’ils ne soient pas coupés. La ligue compte au plus 144 places sur la liste. Le plus souvent, en raison des restrictions de plafond salarial, seuls 134 à 138 sont occupés à un moment donné. La réalité est que pour les joueuses prises après le n ° 12, une carrière de basketteuse professionnelle signifie plus souvent passer du temps à l’étranger, avec peut-être des passages occasionnels dans la WNBA.

Le temps prolongé loin de la famille dans des environnements inconnus peut en dissuader beaucoup de jouer à l’international. Dans le même temps, les vétérans d’outre-mer citent les avantages des voyages mondiaux et de la concurrence de haut niveau, ainsi que les gains financiers. Les deux approches contradictoires rendent complexe le paysage du basket outre-mer. Pourtant, avec l’avènement de NIL, le nombre d’Américains qui choisiront de jouer à l’étranger, et où ils finissent, semble mûr pour le changement. Peut-être qu’ayant gagné de l’argent à l’université, les futures générations de joueurs de la WNBA ne choisiront pas de voyager pour un deuxième chèque de paie, et ils auraient finalement une intersaison. « Cela », dit Hayes, « aurait été énorme pour moi en tant que personne. »

Kiki Rice est encore à des années de décider si elle veut jouer dans des endroits comme Mersin ou Schio, ou simplement s’entraîner aux États-Unis pendant une intersaison WNBA. La recrue de l’UCLA a toujours rêvé de jouer dans le W. Le basket-ball à l’étranger est quelque chose qu’elle dit pouvoir se voir essayer, mais ce n’est pas exactement un objectif.

Rice est la première athlète NIL de Jordan Brand. S’exprimant à l’intérieur du centre de basket-ball Mo Ostin immaculé de l’UCLA après un entraînement à la mi-janvier, elle dit que travailler avec la célèbre entreprise de vêtements a été une « grande opportunité », et pas seulement à cause de l’accès aux Jordan 1 et 4 – « ils sont assez swaggy,  » elle dit. Elle reconnaît qu’un séjour à l’étranger est monnaie courante pour les joueuses de la WNBA, mais elle reconnaît qu’elle pourrait opter contre le jeu à l’étranger si « je n’ai pas l’impression d’avoir besoin de cet argent supplémentaire ».

NIL a changé de nombreuses dynamiques autour du sport du basket-ball universitaire. L’entraîneur de l’USC, Lindsay Gottlieb, affirme que cela ajoute un autre facteur au processus de recrutement. Cela affecte également le moment où un joueur peut quitter l’école. Contrairement aux joueurs masculins quittant l’université tôt pour des contrats potentiellement lucratifs avec la NBA, les meilleures joueuses pourraient gagner plus en restant sur place et en récoltant leurs contrats NIL.

Gottlieb dit qu’un certain nombre d’entraîneurs de la WNBA avec qui elle a parlé cette année n’ont « aucune idée de qui sort ou non, car maintenant il y a beaucoup plus de décisions à prendre ». Certains des meilleurs juniors et seniors du basket-ball universitaire, y compris la senior de Caroline du Sud Aliyah Boston, pourraient en théorie choisir de retourner à l’école pour une année supplémentaire d’éligibilité en raison de la pandémie de COVID-19. Cela aurait probablement des avantages financiers.

La valeur NIL de Boston semble être substantielle, ayant travaillé avec les chaussures Crocs, Under Armour et Bojangles, en plus de faire partie d’un parrainage à l’échelle de l’équipe avec Slate Milk. Bien que devenir le visage immédiat de l’Indiana Fever (qui possède le choix n ° 1 lors du repêchage de la WNBA en avril) présenterait sûrement des opportunités de marketing supplémentaires, le champion national en titre Gamecocks est incontestablement une plus grande marque. La star d’UConn, Paige Bueckers, qui a conclu des accords avec Gatorade, StockX et Cash App, sera confrontée à un calcul similaire lorsqu’il sera temps pour elle de déterminer si elle doit participer au repêchage de 2024. Pour les deux joueurs et pour d’innombrables autres, il y a beaucoup à gagner du point de vue du basket-ball en rejoignant les rangs professionnels et en laissant derrière March Madness.

L’entraîneure de l’UCLA, Cori Close, dit qu’elle s’attend à ce que ses joueurs rapportent en moyenne entre 50 000 $ et 70 000 $ chacun en transactions NIL chaque saison. « C’est ce que nous essayons de faire », dit Close. Il est donc possible que sa garde senior vedette Charisma Osborne puisse profiter davantage à Westwood qu’à la WNBA, même si elle est un choix tardif au premier tour. Mais avec l’avènement de NIL, Osborne et ses collègues recrues potentielles de 2023 pourraient également choisir d’entrer dans la WNBA, puis choisir de ne pas jouer à l’étranger.

« Cela vous donne plus d’options », déclare l’assistante diplômée de l’UCLA, Jaelynn Penn, qui a eu quelques contrats NIL lors de sa dernière saison en tant que joueuse l’année dernière. « Il n’y a pas qu’une seule option qui vous oblige à aller à l’étranger. »

Gottlieb dit « en tant qu’entraîneurs universitaires, nous naviguons beaucoup plus » à cause de NIL. L’entraîneur des Trojans est maintenant habitué à avoir des conversations avec des seniors sur ce que sont réellement leurs perspectives WNBA et à quoi pourrait ressembler le basket-ball à l’étranger pour eux. Elle leur dit de réfléchir à leurs priorités, de réfléchir au type d’environnement dans lequel ils veulent jouer et de se demander s’ils gagneraient autant d’argent que possible au moment de décider avec quel club signer. Elle ajoute : « Nous parlons beaucoup de l’utilisation du diplôme, de l’utilisation des ressources pour établir des liens de réseautage. »

Gottlieb pose souvent une autre question à ses joueurs qui deviennent professionnels : « Est-ce que (jouer à l’étranger) va enrichir ma vie ou est-ce que ça va être un fardeau d’être loin de ma famille et de mes amis ? »

À l’ère du NIL, où les athlètes peuvent économiser et gagner de l’argent à l’université comme jamais auparavant, les réponses à cette question pourraient être différentes de ce qu’elles étaient autrefois.

Kayla McBride, triple étoile de la WNBA, veut ouvrir un restaurant à la fin de sa carrière de joueuse. Jouant avec le Fenerbahçe d’Istanbul depuis 2020, elle aime particulièrement le thé turc, les lentilles, le riz pilaf au poulet et un petit-déjeuner turc traditionnel – une tartinade composée de charcuterie, de fromages frais, de trempettes, de sauces et de confitures, de concombres, de tomates et d’olives. Au cours de ses plus d’une demi-décennie à l’étranger, la garde du Lynx du Minnesota, âgée de 30 ans, dit qu’elle s’est attachée à la nourriture de diverses cultures.

McBride dit qu’au début de sa carrière, « l’outre-mer était, pour moi, un moyen de gagner plus d’argent. Mais cela s’est transformé en quelque chose de plus grand. En plus des vues qu’elle a vues, elle dit qu’elle « n’échangerait pas » certaines des actions à fort effet de levier de l’EuroLeague auxquelles elle a été confrontée. McBride dit que son jeu s’est amélioré à l’étranger. Tout cela, plus les différentes langues, modes de vie et personnes qu’elle a rencontrés, a conduit à un bilan largement positif de son séjour en dehors des États-Unis. « Pour les jeunes joueurs, je leur dis toujours de venir à l’étranger parce que c’est inconfortable », dit-elle. « Mais vous vous en améliorez, et pas seulement en tant que basketteur, mais en tant que personne. »

Ce qu’un joueur retire de son expérience de jeu à l’étranger est cependant profondément personnel. Et McBride dit que si elle avait pu bénéficier financièrement de NIL en jouant à Notre Dame de 2010 à 2014, elle n’est pas sûre qu’elle aurait joué en EuroLeague aussi longtemps qu’elle l’a fait. S’habiller toute l’année, saison après saison, a un impact physique. Peut-être que les chèques de paie au collège auraient conduit à plus de repos sur toute la ligne.

Plusieurs joueurs professionnels disent qu’ils pensent que les collégiens avec de l’argent en main pourraient choisir de rester entièrement chez eux lorsqu’ils sont confrontés à un choix à l’étranger. Ou, ils pourraient aller jouer des demi-saisons à l’étranger, y passer de janvier à mars, un peu comme ce que Breanna Stewart, deux fois MVP des finales de la WNBA, a fait cet hiver. Cela pourrait être un moyen de découvrir de nouvelles cultures, de se mettre en forme et de gagner de l’argent, tout en essayant de gérer l’épuisement professionnel.

D’autres pourraient choisir de jouer dans des endroits différents. Hayes se demande si, si elle avait pu en tirer profit à l’université, elle aurait passé plus qu’une seule intersaison WNBA à jouer au Brésil, où elle savourait les noix de coco fraîches et le carnaval de Recife. « Les endroits qui sont sur l’eau, j’essaierais tous ces endroits », dit-elle. « Je voyagerais à travers le monde sans avoir à me soucier de l’argent. Je vais là-bas juste pour jouer au basket.

Cette histoire a été rapportée d’Istanbul, en Turquie ; Mersin, Turquie; Schio, Italie; et Los Angeles.

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(Illustration : John Bradford / L’athlétisme; Photo : Katherine Lotze / Getty Images)